Le craquage catalytique est un craquage dans lequel les grosses molécules d'alcanes se brisent lorsqu'elles sont portées à 500 °C environ. Il fut breveté par Eugène Houdry en 1928. En résulte un alcane et un alcène de masse molaire plus faible. Des catalyseurs à base de platine-molybdène sont utilisés pour favoriser et accélérer cette réaction de craquage. Les produits obtenus sont donc des molécules plus légères telles :

 - des gaz de chauffe,

 - de la matière première, par exemple l'éthylène,

 - des essences.

Cependant ces essences distillées ne sont pas utilisables dans les moteurs sans reformage catalytique préalable.