Le « degré API » (conçu par le American Petroleum Institute) est utilisée dans le système anglo-saxon pour mesurer la densité d'un liquide, en particulier du pétrole.

Par exemple, si un liquide a un degré API de 10°API à une température de 15 °C, ce liquide a une densité de 1,00 (soit celle de l'eau, 1 kg/litre) à la même température. Donc 22°API à 15 °C = 0,9218 de densité à 15 °C et 35°API à 15 °C = 0,8498 de densité à 15 °C. La limite inférieure du pétrole conventionnel est généralement placé à 15°API.

On parle généralement de brut lourd pour moins de 20°API, moyen dans les 20 à 30°API et léger au-delà, mais ces bornes varient selon les pays. Les pétroles les plus légers sont les plus convoités par les raffineurs, car ils donnent directement beaucoup de coupes légères de grande valeur (diesel, essence, naphta).

À l'inverse, les pétroles lourds donnent plus de produits, tels que des bitumes et du fioul résiduel, qu'il faut soit vendre tels quels à bas prix, soit convertir en coupes plus légères, notamment par hydrocraquage (ajout d'hydrogène).