La France s'engage dans un changement d'échelle de sa production de biocarburants avec comme atout l'abondance de ses ressources agricoles. Les enjeux sont d'ordre énergétiques et environnementaux, mais aussi économiques dans un marché de plus en plus concurrentiel.
Le 6 septembre 2004, le Premier Ministre annonçait des objectifs en matière de production de biocarburants (800 000 tonnes supplémentaires fin 2007), la parution d'un plan national biocarburants et le lancement fin 2004 d'un appel d'offres pour la construction de quatre nouvelles usines. Cette montée en puissance devrait permettre à la France de se conformer à la recommandation européenne de 5,75 % d'incorporation de biocarburants dans les carburants classiques d'ici 2010. Ce taux est également affiché par le Plan Climat 2004, plan d'actions du gouvernement français en vue de respecter les engagements pris dans le cadre du Protocole de Kyoto. En outre, le contexte pétrolier actuel remet au premier plan la recherche d'une plus grande indépendance énergétique.

La situation actuelle
En France, seuls deux types de biocarburants ont été développés à ce jour : - le bioéthanol ou plutôt son dérivé, l'ETBE (éther), en mélange à l'essence (0,4 % en valeur énergétique), produit à partir de betteraves et de blé par trois unités industrielles de transformation, - un dérivé des huiles végétales (ester méthylique ou biodiesel) en mélange aux gazoles (1 % en valeur énergétique), produit pour l'essentiel à partir de colza par quatre unités industrielles d'estérification. Le biodiesel peut aussi être utilisé en tant que cocarburant (jusqu'à 30 %) dans des flottes captives (bus, véhicules utilitaires...). En 2003, leur utilisation a représenté une valeur énergétique de 0,78 % de la consommation française de carburants automobiles, une substitution énergétique de 340 000 tep et une économie nette d'énergie de 218 550 tep.Les rejets annuels de CO2 évités s'élèvent à 820 000 teq CO2. « Depuis quelques années, en France, les volumes de production stagnent dans un contexte européen de développement général des biocarburants alors que notre pays dispose d'un très fort potentiel », déclare Étienne Poitrat du département bioressources de l'ADEME.

La France bien placée par ses ressources agricoles
La France est en tête des pays d'Europe quant à la superficie de terres arables avec 18 millions d'hectares, loin devant l'Espagne,la Pologne et l'Allemagne. Elle est aussi le premier pays producteur de céréales d'Europe (53 millions de tonnes par an) et le premier pays exportateur. « L'utilisation à grande échelle de ces ressources agricoles pour la production de biocarburants serait intéressante car la recherche de marchés à l'export est difficile. Elle permettrait aussi de réduire les importations de protéines soja pour l'alimentation animale grâce aux co-produits protéinés (tourteaux, drêches de céréales...) issus des procédés de production », précise Étienne Poitrat.

Les progrès des filières de production
Au cours de ces dix dernières années, la France a acquis un réel savoir-faire. Notamment, les programmes de R & D conduits dans le cadre d'AGRICE, groupement d'intérêt scientifique piloté par l'ADEME, ont permis de mettre au point des procédés de plus en plus performants. Si les procédés industriels actuels sont probants pour des petites et moyennes tailles, le passage à des échelles industrielles très importantes reste à réaliser. C'est le cas de la filière "éthanol" qui a du chemin à faire avant d'arriver à des tailles comparables à celles des États-Unis, du Brésil ou même à celles en construction en Allemagne. La filière "ester" est, quant à elle, relativement mieux installée. « Les investissements à consentir sont très lourds et ne supportent pas de retard car la concurrence est très forte. Les projets peuvent être assurés financièrement par des consortiums agricoles », souligne Étienne Poitrat. Une nouvelle ère s'annonce qui conduira à mettre au point de nouveaux procédés permettant d'utiliser de nouvelles matières végétales comme la lignocellulose (bois, paille, plantes entières...). Il en résultera des ressources plus abondantes et diversifiées. Ces nouveaux procédés, qui font l'objet de programmes de R & D dans le cadre d'AGRICE, devront passer à l'échelle industrielle dans des délais très courts pour faire face à la concurrence.
Les limites et contraintes agricoles
Les surfaces agricoles nécessaires à la production d'éthanol sont suffisantes alors que, pour les huiles végétales, ce paramètre est plus sensible. Un impératif : le respect de l'environnement (rotation des cultures permettant de préserver les sols, usage raisonné de fertilisants...). En outre, les choix des agriculteurs, qui doivent prendre en compte leurs marges bénéficiaires et comparer la rentabilité des différents types de culture dans un marché très évolutif, peuvent représenter une limite. Enfin, le coût des biocarburants et leur écart de compétitivité avec les carburants fossiles constituent un frein. La filière est rentable à terme sans aide fiscale si le pétrole vaut 50 $ le baril. « On peut faire baisser les coûts en augmentant l'efficacité des procédés de production.On peut aussi rechercher une baisse des coûts énergétiques agricoles et industriels en s'affranchissant des combustibles fossiles et en recourant davantage aux énergies renouvelables, par exemple grâce à la mise en place de chaufferies à paille et bois avec cogénération pour la production d'éthanol », conclut Étienne Poitrat.